nilガード

Rubyにおいて，「||=」演算子を使うことの意義は分かるし，自分でもよく使うのですが…

他人のコードを見たRuby初心者の多くは，この風変わりなイディオムに困惑する．

a ||= []

これは，aの値が空の配列になるかもしれないという意味だ．||=は以下を省略した構文である．

a = a || []

このコードを理解するには，このOR演算子（||）について詳しく理解する必要がある．||演算子は，被演算子のいずれかがtrueであれば，trueを返す．
nilとfalse以外の値はすべてtrueになることを覚えておいてほしい．最初の被演算子がtrueなら，||演算子はtrueを返す．falseなら，2番目の被演算子を返す．これはつまり，被演算子がどちらもfalseでない限り，結果はtrueになるということだ．これは，いわゆるOR演算子の考えと同じだ．
ということは，先ほどのコードは以下のコードと同じだと考えられる．

if a != nil
  a = a
else
  a = []
end

このコードは以下のように翻訳できる．「もしaがnilでないならば，そのままにする．nilならば，空の配列にする．」熟練Rubyプログラマは，ifよりも||演算子のほうが優雅で読みやすいと考えるようだ．このイディオムは配列以外にも使える．変数がnilにならないようにするガード（見張り役）なので，このイディオムはnilガードと呼ばれる．
nilガードはインスタンス変数を初期化するのにもよく使われる．(略)
（メタプログラミングRuby*1, p.268）

上の説明，間違いが多数，目について困ります．

• 「a ||= ［］」*2は「a = a || ［］」ではなく，「a || (a = ［］)」です．リファレンスマニュアルの「演算子式」で確認できます*3．
• 「1 || true」はtrueではなく1と評価されます*4．これは，「||演算子は，被演算子のいずれかがtrueであれば，trueを返す」と「被演算子がどちらもfalseでない限り，結果はtrueになる」に対する反例になります．
• 「nilとfalse以外の値はすべてtrueになる」って，そんなことはありません．ここの「true」は「真」なのでしょう．全体的に，「定数true」と「真となる値」の区別がついていない印象があります．
• ifを使った代替コードの「if a != nil」は「if a != nil && a != false」または「if a」とし，次の行の「a = a」は単に「a」とすべきです．

言語仕様として，「a ||= ［］」は「a = a || ［］」ではなく「a || (a = ［］)」となっているのでそこまでなのですが，確認のコードを書いてみました．

#!/usr/bin/env ruby
# -*- coding: utf-8 -*-

# sample.rb

class Sample
  def initialize
    @x = nil
  end

  def x
    puts "インスタンス変数@xを参照しました"
    @x
  end

  def x=(value)
    puts "インスタンス変数@xに#{value}を代入しました"
    @x = value
  end
end

if __FILE__ == $0
  s = Sample.new
  puts "s.x ||= []  1回目"
  s.x ||= []
  puts "s.x ||= []  2回目"
  s.x ||= []
  puts "s.x = s.x だと?"
  s.x = s.x
end

「変数aの値を参照する」ことや「変数aに代入を行う」ことを検出するような，Rubyのコードというのは，ちょっと難しそうです．また，=と||は再定義できない演算子である点にも，留意しないといけません．ですが，独自に定義したクラスのインスタンスsに対して，「s.xの値を参照する」ことや「s.xに代入を行う」ことはメソッドとして記述ができ，その中にputによる出力処理を書いておけば，参照・代入がどのタイミングでなされるか，目に見えて分かるという次第です．
上のプログラムで，実行前に考えることは次の2つです．
「s.x ||= ［］」が「s.x = s.x || ［］」と等価であれば，

s.x ||= []  1回目
インスタンス変数@xを参照しました
インスタンス変数@xに[]を代入しました
s.x ||= []  2回目
インスタンス変数@xを参照しました
インスタンス変数@xに[]を代入しました
s.x = s.x だと?
インスタンス変数@xを参照しました
インスタンス変数@xに[]を代入しました

という出力になります．
そうではなく，「s.x ||= ［］」が「s.x || (s.x = ［］)」と解釈されるのなら，

s.x ||= []  1回目
インスタンス変数@xを参照しました
インスタンス変数@xに[]を代入しました
s.x ||= []  2回目
インスタンス変数@xを参照しました
s.x = s.x だと?
インスタンス変数@xを参照しました
インスタンス変数@xに[]を代入しました

です．実際に，いくつかの環境（1.8，1.9）で実行してみると，出力はすべて後者でした．

*1:http://ascii.asciimw.jp/books/books/detail/978-4-04-868715-7.shtml

*2:はてなダイアリー記法と衝突するので，地の文では，ブラケット記号をマルチバイト文字で表現しています．

*3:http://doc.okkez.net/static/192/doc/spec=2foperator.html, http://doc.okkez.net/static/187/doc/spec=2foperator.html, http://www.ruby-lang.org/ja/man/html/_B1E9BBBBBBD2BCB0.html

*4:「2||1」は，Rubyでは2で，Cでは1です．Cの場合は，論理OR演算子の評価結果は0か1のいずれかになるからです．「2|1」は，RubyでもCでも3です．ともに|は，ビットOR演算子だからです．